Larry Walters kjørte lastebil. Egentlig ville han bli flyver, men han brukte briller, noe som satte en stopper for pilotkarrieren. Larry var ikke helt fornøyd med livet der han satt bak rattet opp og ned Californias motorveier og drømte seg bort … eller rettere sagt opp.
I 1982 var det slutt på dagdrømmene. Over lang tid hadde en plan tatt form i Larrys hode. Nå var han trettito år og klar til å sette planen ut i livet!
Larry gikk til innkjøp av førtifem tometers værballonger og noen heliumflasker. I hagen bak huset sitt i West 7th Street i San Pedro festet han ballongene til en vanlig hagestol og begynte å fylle dem med helium. Stolen hadde han bundet fast med tau til hengerfestet på jeepen sin. På armlenene hadde han poser som inneholdt sandwicher, noen bokser med øl og en walkie talkie. Så tok Larry luftgeværet, satte seg i stolen og kappet tauet. Klokken var elleve om formiddagen fredag 2. juli 1982.
Stolen og Larry steg raskt. Urovekkende raskt! Hustakene forsvant under ham. Mennesker og biler ble små som maur. I løpet av noen minutter nådde han en høyde på 16000 fot, omtrent fem kilometer. Han ble observert fra to rutefly der gispende passasjerer kunne se en mann i en svevende hagestol utenfor flyvinduene.
Det gikk ikke helt som planlagt. Larry drev langsomt mot flykorridoren til Long Beach Airport der det var hyppige landinger og avganger. Til og med Larry forsto at dette ikke var helt bra. Han kalte opp radiosentralen:
LARRY: Eeeh, jeg er i litt trøbbel her, eh …, denne ballongferden er jo ikke helt autorisert, for å si det sånn, og … eh, jeg tror jeg nærmer meg flyplassen.
SENTRALEN: Vil du at vi skal kontakte flytårnet på Long Beach?
LARRY: Ja, jeg tror … eh, jeg tror det er lurt.
Nå var gode råd dyre for Larry, han måtte ned så fort som mulig. Planen var å bruke luftgeværet til å skyte hull på noen av ballongene når han ville lande. Larry traff riktignok et par av ballongene … men så mistet han geværet, og Larry fortsatte sin flukt over Californias himmel. Først etter førtifem minutters flytur begynte han langsomt å dale nedover.
Mellom Farmers Bank og Kentucky Fried Chicken på East 45th Street i Long Beach ligger en stor parkeringsplass. Til Larrys glede hadde ballongstolen kurs for denne. Men han sank ikke fort nok. Larry svevet over parkeringsplassen og traff i stedet strømledningen på den andre siden av gaten. Der landet han i et gnistregn … helt uskadet! Strømmen gikk i store deler av Long Beach. Larry på sin side gikk hjemover med stolen under armen. Han kom ikke mange meterne før politiet i Long Beach var på plass med rødlys og håndjern.
Sikkerhetssjef Neal Savoy i Long Beach Police Department uttalte: «Han har helt sikkert brutt en eller annen luftfartslov, men vi vet ikke hvilken. Og … eh, han har jo ikke flysertifikat. Hadde han hatt det, ville vi antagelig latt ham gå.»
Det endte med at Larry Walters fikk en bot på 4000 dollar, en anselig sum for en lastebilsjåfør på 1980-tallet. Hagestol-Larry, som han nå ble kalt, ble førstesidestoff over hele verden og ble invitert til Late Night Show med David Letterman. Han sa opp sjåførjobben, holdt noen motivasjonsforedrag her og der, ble brukt i reklame for Timex klokker og mottok en Risk Surviver-pris fra Darwin Awards. Hagestolen hans ble døpt Inspiration I. Den ga Larry til en gutt i nabolaget som satte den i garasjen sin. Der ble den stående i tyve år. I 2014 ble den hentet frem og stilt ut i San Diego Air and Space Museum.
Larry Walters gikk raskt i glemmeboken. Han jobbet litt for US Forest Service. Etter det hadde han bare sporadiske jobber. 6. oktober 1993 gikk han ut i Angeles nasjonalpark og skjøt seg i hjertet. Han ble førtifire år gammel.
Av Øyvind Nustad
